建文九年腊月初，岁寒料峭。南京城迎来今冬第一场细雪，但紫禁城文华殿内的气氛，比殿外阴沉的天空更加寒冷凝滞。
朱允熥高坐龙椅，面无表情地听着殿下户部尚书古朴的奏报。这位在江南推行新政、清丈田亩的重臣，此刻声音干涩，面色凝重：“……截至上月，东南苏、松、常、镇、杭、嘉、湖七府，已清丈田亩共计五百六十七万八千四百余亩，其中隐田、漏税、投献之田，计一百八十九万三千余亩，约占三成三。已追缴历年积欠赋税折银约四十二万两。然……”他顿了顿，深吸一口气，“然因清丈、追缴，士绅抵触强烈，加之倭患侵扰，今岁东南秋税，实收较往年预估，仍短少近百万两。且雇工院、学堂等项支出，赈济杭州之战受损百姓，修补城防，抚恤伤亡，所费不赀。国库……国库空虚，岁入不敷岁出，已是定局。”
大殿内响起一片压抑的吸气声。东南乃天下财赋根本，如今清丈虽查出大量隐田，但短期内追缴的银两，远远无法填补因战乱、动荡造成的税收缺口和新政的巨大开销。财政，这个帝国最敏感的神经，开始发出刺耳的警报。
“古朴！”吏部尚书张紞忍不住出列，声音带着焦急，“清丈田亩，固然是为正赋税、均贫富。然操之过急，手段酷烈，已致东南怨声载道，士绅离心，商旅不行。今倭患甫平（至少表面如此），疮痍未复，正该与民休息，缓征赋税，示以朝廷宽仁，收拢人心，恢复元气。岂可再强行追比，竭泽而渔？长此以往，东南财源枯竭，非但新政难以为继，恐天下赋税根本动摇，国用何出？”
“张尚书此言差矣！”都察院左都御史陈瑛厉声反驳，“清丈查出近两百万亩隐田，足见东南豪强盘剥之深，对抗朝廷之甚！此等蠹虫，隐匿田产，逃避赋役，致使国用不足，百姓困苦。朝廷推行新政，清丈田亩，正是为革此百年积弊，充裕国库，纾解民困！岂可因其抵触、叫嚣而半途而废？至于倭患所致损失，更应速行新政，充实国力，方能有力剿倭靖海！若因噎废食，向豪强妥协，则国法何在？朝廷威严何在？”
“陈都宪！你这是要逼反东南吗？”礼部右侍郎廖昇再次跳了出来，脸色涨红，“杭州之围方解，东南人心惶惶！此时不思安抚，反以严刑峻法催逼，是嫌东南不乱吗？陛下！臣再次恳请，暂停新政，召回暴昭，另派仁厚大臣，抚定东南，恢复生产，方是长治久安之道！财政之困，可暂借内帑，或于他省酌量加征，断不可再于东南这疮痍之地强行搜刮啊！”
“借内帑？加征他省？”陈瑛冷笑，“廖侍郎真是好谋算！内帑乃陛下私库，岂可轻易动支？加征他省，又将激起他省民变不成？东南之弊，根在豪强！不行霹雳手段，难显菩萨心肠！陛下，臣请严旨催促东南，凡有阻挠清丈、抗拒追缴、煽动闹事者，无论士绅胥吏，一律严惩不贷！所抄没之豪强家产，除分与百姓外，亦可充入国库，以解燃眉之急！”
朝堂之上，再次吵成一团。财政的困窘，像是一把盐，撒在了本就因新政、倭患而撕裂的伤口上，让矛盾更加尖锐激烈。主张暂停新政、安抚地方的，与主张强硬到底、深化改革（实则是继续打击豪强）的，针锋相对，寸步不让。
朱允熥冷眼看着这一切。争吵的内容，他早已预料。东南清丈触及的利益太大，反弹必然剧烈。财政的压力，也是推行新政必然要经历的阵痛。他并不完全赞同陈瑛一味强硬的主张，那确实可能将更多人推向对立面。但他更反感廖昇等人动不动就“暂停新政”、“安抚豪强”的论调。那意味着倒退，意味着他数年的努力和将士的血汗付诸东流。
“够了。”他缓缓开口，声音不大，却瞬间压过了所有争吵。大殿重归寂静，所有目光都聚焦在他身上。
“东南清丈，查出隐田近两百万亩，此为功，非过。足见新政之必要。”朱允熥目光扫过廖昇等人，带着无形的压力，“朝廷赋税，取之于民，用之于民。豪强隐匿田亩，逃避赋役，此乃盗国窃民，国法难容！清丈追缴，天经地义，无可更改！”
廖昇等人脸色一白。
“然，”朱允熥话锋一转，看向古朴，“清丈之法，可酌情商榷。对主动配合、如实申报之中小士绅、自耕农，追缴可缓，积欠可酌减。对确因倭患受灾、生活困顿之百姓，今岁赋税，亦可酌情减免。具体章程，由户部会同东南巡抚古朴，详拟奏报。总要以安民为本，不可一味催逼，激起民变。”
古朴连忙躬身：“臣遵旨！定当悉心筹划，务求稳妥。”
“至于国库空虚，”朱允熥沉吟片刻，“内帑……可先拨银五十万两，以应东南急需。再，传旨沿海市舶司，加强管理，严查走私，务使关税应收尽收。郑和船队已下西洋，朕期其能开通商路，将来海外贸易之利，或可补国用之不足。当前，各省开支，务从节俭，凡不急之务，可停可缓。退朝。”
没有采纳廖昇暂停新政的建议，也没有完全照搬陈瑛的强硬，朱允熥选择了一条相对折中、但核心不变的路：新政继续，但方法可以更灵活；财政困难，多方筹措，但绝不向反对势力低头。他展现了帝王的乾纲独断，也显示了一定的政治弹性。
然而，就在南京朝堂为东南新政和财政问题争论不休时，数千里外的北平，一股潜藏已久的暗流，终于开始涌动。
燕王府，银安殿（王府正殿）。一场非同寻常的“家宴”正在举行。与宴者除了燕王朱棣、世子朱高炽、高阳郡王朱高煦、三子朱高燧，还有几位看似普通，但眉宇间带着剽悍之气的“护卫统领”，以及一位身着蒙古袍服、沉默寡言的中年人。
殿内炭火熊熊，酒过三巡，朱棣放下酒杯，目光缓缓扫过众人，最后落在次子朱高煦身上。朱高煦年方二十，身材魁梧，面如重枣，自幼好武，弓马娴熟，勇力过人，是朱棣诸子中最肖其父者。
“煦儿，”朱棣缓缓开口，“近来在营中操练，可还顺手？”
朱高煦起身，抱拳道：“回父王，儿臣不敢懈怠！王府三护卫六千儿郎，日日操练，如今弓马、阵型、火器，皆已娴熟！只恨无有用武之地！”他声音洪亮，带着年轻人特有的锐气和渴望。
“用武之地……”朱棣重复一句，微微一笑，“如今四海升平，哪里有用武之地？莫非，你想学那徐辉祖，去东南剿倭？”
“剿倭？”朱高煦眼中闪过一丝不屑，“不过是些跳梁小丑，海寇流贼！儿臣要打，就打硬仗！父王，如今朝廷在东南用兵，在北边却对蒙古诸部一味怀柔。那些鞑子，表面称臣，背地里小动作不断！前日儿臣麾下夜不收还抓到几个越境窥探的鞑子探马！依儿臣看，就该厉兵秣马，出塞扫荡，让那些蒙古人知道，我大明的刀，还没生锈！”
朱棣不置可否，看向那位蒙古袍服的中年人：“阿鲁台台吉（蒙古鞑靼部首领，此时尚未与明朝完全决裂，但摩擦不断）的使者，你以为如何？”
那蒙古使者放下割肉的小刀，用生硬的汉语道：“郡王殿下勇武，令人钦佩。然我鞑靼部对大明皇帝，一向恭敬。些许边民越境，或是迷途，或是奸人挑拨，绝非我家台吉本意。王爷明鉴。”
“挑拨？”朱高煦冷哼，“谁能挑拨？莫非是瓦剌部（蒙古西部势力，与鞑靼不和）？”
蒙古使者目光闪烁，不再言语。
朱棣摆摆手，示意朱高煦坐下。“煦儿，你有建功立业之心，为父甚慰。然兵者，国之大事，不可轻动。朝廷自有朝廷的方略。”他话锋一转，“不过，我北平乃北疆重镇，肩负守土之责。近来，辽东、朝鲜海疆，似有新匪为患，袭扰商旅，甚至危及边防。朝廷精力多在东南，北边海防，恐有疏漏。”
朱高煦眼睛一亮：“父王的意思是……”
“为父已上奏朝廷，言明北边海疆不靖，恐倭寇余孽北窜，或与蒙古、朝鲜不法之徒勾结，为祸地方。请旨整顿北边水师，加强巡防。”朱棣缓缓道，“陛下或虑北边生事，未必允准大规模用兵。然，我燕藩负有守土之责，岂能坐视匪患猖獗，危及百姓？”
他目光炯炯，看着朱高煦：“煦儿，为父欲命你，以巡边剿匪、操练水师为名，率王府护卫精锐两千，水师战船三十艘，北上巡弋辽东、朝鲜附近海疆。一为震慑宵小，保境安民；二为熟悉海况，历练兵马；三嘛……”他顿了顿，声音压低，“也可顺道查探，那所谓的‘海西’新匪，究竟是何来历，与东南倭寇，有无关联。此事，你可敢为？”
朱高煦闻言，热血上涌，霍然起身，单膝跪地：“父王有命，儿臣万死不辞！定当扫清海氛，扬我燕藩军威！”
世子朱高炽在一旁听着，眉头微蹙，欲言又止。他总觉得，父王此举，绝非简单的“巡边剿匪”。派两千精锐、三十艘战船北上，这几乎是王府水师大半力量。名为巡边，实则是……试探？还是另有所图？
“炽儿，”朱棣看向长子，“你以为如何？”
朱高炽定了定神，恭敬道：“二弟勇武，堪当此任。只是……巡边剿匪，乃地方卫所之责。我燕藩虽受命镇守，然无明旨，擅自调兵越境，恐遭朝廷非议。且兵力不多，若遇大股匪寇，或生不测。是否……等朝廷明旨下达，或与辽东都司协调之后，再行定夺？”
“等朝廷明旨？”朱棣轻笑，“朝廷的旨意，从南京到北平，再往复商议，没有一两个月，岂能下来？届时，匪寇早已不知流窜何处。至于兵力……”他看向朱高煦，“煦儿，你以为如何？”
朱高煦傲然道：“大哥多虑了！两千王府精锐，足以横扫寻常海匪！辽东那些卫所兵，糜烂不堪，指望他们，不如靠自己！父王，儿臣只需精兵一千，快船二十艘，足矣！定当查明匪情，相机剿抚，扬我燕藩之威！”
朱棣满意地点点头：“好！那就依你。不过，切记，此行以巡边查探为主，剿匪为辅。遇小股匪徒，可相机剿灭；遇大股或情况不明，则不可浪战，速报。尤其要注意，莫要与朝鲜水师、辽东官军发生冲突。一切，以‘保境安民、查探匪情’为名。炽儿，你替为父拟一道奏章，陈明北边海疆匪患及我燕藩拟派兵巡边之事，八百里加急，送往南京。煦儿，你三日后启程。”
“儿臣遵命！”朱高煦兴奋应道。
“儿臣……遵命。”朱高炽心中忧虑更甚，但不敢违逆父命。
一场以“巡边剿匪”为名的军事行动，就此敲定。朱棣的这一步棋，看似顺势而为，合情合理，实则意味深长。派最像自己、也最好战的次子朱高煦领兵北上，进入复杂的“海西”海域，既是锤炼儿子，也是试探朝廷反应，更是将触角伸向那片各方势力交错、即将成为新热点区域的关键一步。
南京的朝廷，会如何反应？忙于东南和财政的朱允熥，是否会察觉这“合理”举动背后的深意？而奉命北上的朱高煦，在这片寒冷而混乱的海域，又将遇到什么，做出什么？一切，都笼罩在北平冬日的阴云与寒意之中。